(Français à suivre)
COULD PHYTONCIDES HELP YOUR HEALTH?
The Art of Forest Bathing
by Marie Moliner
I did not expect it. In the back corner of the Musée des Beaux-Arts de Sherbrooke (MBAS), the odour of a forest fire.
Imagine my wonder when I learned I was smelling art, carefully crafted by artist and perfumer Alexandra Bachand, in response to Bois Brûlés, a 1952 painting by Jean-Paul Lemieux. Her works, entitled Entends-tu le chant du canari? (Do You Hear the Canary Singing?), are olfactory sculptures designed to engage the sense of smell.
Smell is an important factor in health bio-markers.”Olfaction is the most ancient sense and is directly connected with emotional areas in the brain. It gives rise to perception linked to emotion both in everyday life and in memory-recall activities,” wrote Silvia Francesca Maria Pizzoli in Perspectives on Psychological Science.
If you have ever lost your sense of smell, you will know how important it is to your overall well-being. Loss of smell, or anosmia, is a common and early symptom of some diseases, including Parkinson’s. The nose knows.
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Back at the MBAS, visitors are invited to lean in close to two sculptural podiums, inhaling a fragrance infused with both earthy and charred aromas. The painting depicts a forest that has burned; Bachand’s sculptures present two scents, a smoky undergrowth and Helichrysum angustifolium, a European flower more commonly known as Immortelle or the Everlasting Flower.
This sensory experience forms part of Balade en Forêt, on display at the Musée des Beaux-Arts de Sherbrooke until April 20, 2025. The exhibit strives to recreate the visual and sensory immersion of a woodland walk, or Shinrin-yoku, a term coined by the Japanese Ministry of Agriculture, Forestry and Fisheries in 1982, which translates as forest-bathing.
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Throughout the gallery are mossy corners, mushrooms borrowed from the Sherbrooke Museum of Science and Nature, and a mix of curated and commissioned artworks. One standout is a wall-length hand-painted video by Thomas Corriveau of Annabelle hiking in a verdant glade, a still of which graces this month’s cover. Corriveau says:
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My partner and I have always loved going for walks in the forest. Ten years ago, we settled for good in the Eastern Townships, and she started hiking more and more, which brought her to an impressive level of physical fitness. When I saw her walking ahead of me, I was struck by her transformation and the energy she radiated. |
Dr. Qing Li, the pioneer of forest medicine research, describes the practice of Shinrin-yoku as a bridge between humanity and nature. “Bathing in the forest atmosphere” involves connecting with nature through the senses. Unlike hiking, forest bathing is not about covering distance or exertion — it’s about mindfulness, presence, and fully engaging with the sights, sounds, textures, and smells of nature.
Closer to home, the New York Department of Conservation website lists some 25 studies that explore various health benefits of spending time outside “in nature, green spaces, and, specifically, forests.” Researchers are studying such possible benefits as boosting the immune system, lowering blood pressure, reducing stress, improving mood, increasing ability to focus, accelerating recovery from surgery or illness, raising energy levels, and improving sleep. One theory being investigated is that phytoncides, airborne chemicals that plants give off, help increase the number and activity of a type of white blood cell called natural killer cells (NK).
The Balade en Forêt exhibit at the MBAS interprets connecting with nature through art. Bachand’s Do You Hear the Canary Singing? uses scent to evoke both the destruction and resilience of forests. Her reference to canaries—historically used by miners to detect toxic air — serves as a metaphor for the fragility of ecosystems under the growing threat of wildfires, and touches on the highly toxic work environment of coal mining.
The forest — whether explored in nature or interpreted through art à la Thomas Corriveau — offers profound lessons on health, mindfulness, and renewal, reminding us to pause, reconnect with the world around us, and breathe.
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Known as the creative force behind La Grange du Parfumeur, Magog native Alexandra Bachand has joined the ranks of new artists featured at the Musée des Beaux-Arts de Sherbrooke where her olfactory work is presented in a multisensory exhibition entitled “Entends-tu le chant du canari?” (Do You Hear the Canary’s Song?), an olfactory artwork responding to the painting “Bois Brûlé” (Burnt Forest) by Jean-Paul Lemieux (1904-1990). VISIT THE MBAS FACEBOOK PAGE: https://www.facebook.com/MBASherbrooke |
At the close of my visit, I returned to Bachand’s installation. Could a scent born of a burned forest still evoke hope? The answer lies in the Immortelle, which thrives in inhospitable rocky terrain. Dotted with small sunny blooms that stay bright yellow even after drying, it “gives off an almost straw-like sweet scent, with hints of honey, tea, rose and chamomile” (PerfumeSociety.org).
This delicate yet hardy bloom encapsulates the essence of forest bathing: finding vitality and resilience, even in the face of adversity, reminding us of nature’s potential for regeneration.
*Phytoncides are chemical compounds that plants release to protect themselves from pathogenic bacteria, fungi, and insects. They are also known as plant essential oils and have antibacterial and antifungal properties.
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After four decades in Toronto, Marie Moliner returned to the Eastern Townships with the love of her life, Kevin Whitaker, following his diagnosis of Parkinson’s Disease and Lewy Body Dementia. Kevin died on January 1, 2025, defying the odds by living some three years beyond his prognosis. Marie is convinced that the ancient hemlock grove surrounding their home extended Kevin’s life and played a vital role in the health of both of them, thanks to the phytoncides it releases ― a testament to the profound benefits of Shinrin-yoku (Forest Bathing) and the restorative connection between humans and the natural world. |
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BAIN DE FORÊT À TRAVERS L‘ ART
par Marie Moliner
Je m’y attendais peu, mais une odeur de feu de forêt venant d’un recoin du 2e étage (?) du Musée des beaux-arts de Sherbrooke (MBAS ) me passe sous le nez. Imaginez mon émerveillement de me rendre compte que cette odeur émanait d’œuvres d’art soigneusement créées par l’artiste et parfumeur Alexandra Bachand. Ces œuvres ont été conçues en réponse à Bois Brulés (Burnt Forest) un tableau de Jean-Paul Lemieux réalisé en 1952 faisant partie de la collection permanente du musée. Il s’agit d’une œuvre olfactive sous forme de deux sculptures, désignées à faire appel au sens de l’odorat, intitulées Entends-tu le chant du canari ? / Do You Hear the Canary Singing ?
Le nez joue un rôle primordial parmi les biomarqueurs de la santé. « L’olfaction, le plus anciens de nos sens, est directement connecté aux zones affectives du cerveau. Il engendre des perceptions reliées aux émotions tant dans l’activité quotidienne que dans le rappel de souvenirs », note Silvia Francesca Maria Pizzoli dans Perspectives sur la science psychologique.
Si vous avez déjà perdu l’odorat, vous verrez à quel point il est essentiel à votre bien-être. La perte de l’odorat, ou anosmie, est un symptôme précoce, commun à certaines maladies notamment la maladie de Parkinson. Le nez, lui sait!
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Pour revenir au MBAS, les visiteurs sont invités à se pencher au-dessus de deux socles sculpturaux pour inhaler un parfum aux senteurs terreuses et carbonisées. La peinture de Jean-Paul Lemieux représente une forêt qui a brûlé ; des sculptures de Bachand se dégagent deux arômes :celui d’un sous-bois enfumé et celle de l’Helichrysum angustifolium, une fleur européenne communément appelée « immortelle » ou fleur éternelle.
Cette expérience sensorielle s’inscrit dans l’exposition Balade en forêt présentée au Musée des beaux-arts de Sherbrooke jusqu’au 20 avril 2025. L’exposition vise à recréer l’immersion visuelle et sensorielle d’une promenade en forêt, ou Shinrin-yoku, terme japonais introduit en 1982 par le ministère de l’Agriculture, des Forêts et des Pêches, qui signifie « bain de forêt ».
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Au gré du parcours de l’exposition, on trouve des coins tapissés de mousse, des champignons prêtés par le Musée de la nature et des sciences de Sherbrooke, le tout entouré d’œuvres d’art sélectionnées en fonction du thème, réalisées par les artistes exposants et juxtaposées aux œuvres de la collection du Musée. L’une des plus remarquables est la vidéo murale de l’artiste Thomas Corriveau peignant Annabelle en randonnée dans une clairière verdoyante, dont l’une des images figure sur la couverture de ce mois-ci. Dans ses mots :
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« Ma conjointe et moi avons toujours aimé marcher en forêt. Il y a dix ans, nous nous sommes installés définitivement dans les Cantons-de -l’Est. De plus en plus, elle s’est mise à faire de la randonnée l’amenant à atteindre un niveau impressionnant de forme physique. La regardant marcher devant moi, j’ai été frappé par sa transformation et l’énergie qu’elle dégageait. » |
Le Dr Qing Li, pionnier de la recherche en médecine forestière, décrit la pratique du Shinrin-yoku comme un pont entre l’humain et la nature. « Se baigner dans l’atmosphère de la forêt » consiste à se connecter à la nature à travers les sens. Contrairement à la randonnée, le bain de forêt ne vise pas à parcourir une distance ou à faire un effort. Il s’agit de pleine conscience, de présence et d’une immersion totale dans la nature, ses vues, ses sons, ses textures et ses odeurs.
Plus près de chez nous, le site Web du New York Department of Conservation répertorie une vingtaine d’études explorant divers bienfaits pour la santé liés au temps passé en plein air, « dans la nature, les espaces verts et, en particulier, les forêts ». Les chercheurs en étudient les bénéfices potentiels comme le renforcement du système immunitaire, la réduction de la pression artérielle, la diminution du stress, l’amélioration de l’humeur, l’augmentation de la concentration, l’accélération du rétablissement après une opération ou une maladie, l’élévation des niveaux d’énergie, et une meilleure qualité du sommeil. Une théorie sous étude selon laquelle les phytoncides, ces composés chimiques volatils émis par les plantes, contribueraient à augmenter le nombre et l’activité d’un type de globule blanc appelé cellules tueuses naturelles (cellules NK).
L’exposition Balade en forêt au MBAS interprète cette connexion avec la nature par le biais de l’art. Notamment, dans son œuvre Entends-tu le chant du canari? Bachand utilise l’odorat pour évoquer à la fois la destruction et la résilience des forêts. Sa référence aux canaris – historiquement utilisés par les mineurs pour détecter l’air toxique – sert de métaphore à la fragilité des écosystèmes face à la menace croissante des feux de forêt, et évoque l’environnement de travail hautement toxique des mines de charbon.
La forêt –explorée dans la nature ou interprétée à travers l’art à la manière de Thomas Corriveau – est source vitale de leçons sur la santé, la pleine conscience et le renouveau. Elle nous incite à prendre une pause, à renouer avec le monde qui nous entoure et … à respirer.
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Reconnue comme la force créatrice derrière La Grange du Parfumeur, la native de Magog Alexandra Bachand fait partie des nouveaux artistes mis en avant au Musée des beaux-arts de Sherbrooke, où son œuvre olfactive intitulée Entends-tu le chant du canari? est présentée dans l’exposition multisensorielle Balade en forêt. Cette œuvre olfactive répond au tableau “Bois Brûlé” de Jean-Paul Lemieux (1904-1990). VOUS ÊTES INVITÉ AU PAGE FACEBOOK DU MBAS: https://www.facebook.com/MBASherbrooke |
À la fin de ma visite, je suis retournée à l’installation de Bachand. Un parfum issu d’une forêt brûlée peut-il encore évoquer l’espoir ? La réponse réside dans « l’immortelle », cette fleur qui prospère dans un terrain rocheux et inhospitalier. Parsemé de petites fleurs dorées d’un jaune vif même après séchage, les « immortelles « dégagent un parfum presque sucré de paille, avec des notes de miel, de thé, de rose et de camomille » (PerfumeSociety.org).
Cette floraison délicate mais robuste incarne l’essence du bain de forêt : trouver la vitalité et la résilience, voire face à l’adversité, rappelant le potentiel de régénération de la nature.
*Les phytoncides sont des composés chimiques que les plantes libèrent pour se protéger des bactéries pathogènes, des champignons et des insectes. Ils sont également connus sous le nom d’huiles essentielles végétales et ont des propriétés antibactériennes et antifongiques.
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Après quatre décennies à Toronto, Marie Moliner est retournée dans les Cantons-de-l ’Est avec l’amour de sa vie, Kevin Whitaker, à la suite de son diagnostic de la maladie de Parkinson et de démence à corps de Lewy. Kevin est décédé le 1er janvier 2025, contre toute attente en vivant environ trois ans au-delà de son pronostic. Marie est convaincue que la vieille forêt de pruches entourant leur maison a prolongé la vie de Kevin et a joué un rôle crucial dans leur santé à tous deux, grâce aux phytoncides qu’elle libère ― un témoignage des bienfaits profonds du Shinrin-yoku (bain de forêt) et de la connexion réparatrice entre les humains et la nature. |
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